Медицинские специалисты изучают изменения, которые происходят с телом и сознанием человека в преддверии смерти, и предлагают интересные объяснения этого феномена. Кэтрин Мэнникс, специалист в области паллиативной помощи, сравнивает ощущения умирающего с процессом постепенной разрядки аккумулятора. При внезапной смерти, как в случае несчастного случая, жизнь уходит мгновенно. В то время как при естественном завершении жизни организм теряет свои силы постепенно, и этот процесс может продолжаться несколько месяцев.
С течением времени у человека наблюдается снижение аппетита, замедление основных функций организма, а также увеличение времени, проводимого в полусонном состоянии. В этом состоянии размываются границы между сном и реальностью, что называется предагонией.
Агония представляет собой последнюю попытку организма бороться за жизнь, когда нервная система активирует все доступные ресурсы. В этот момент сердце может вновь начать биться интенсивнее, а дыхание учащается. Сознание иногда может возвращаться на короткое время, прежде чем наступит клиническая смерть. Это состояние характеризуется остановкой сердца, прекращением кровотока и гибелью клеток из-за недостатка кислорода. Тем не менее, метаболизм может продолжаться, и врачи способны пытаться вернуть человека к жизни в течение приблизительно тридцати минут после остановки сердца.
Исследования, проведенные учеными из Медицинского центра Гроссмана, показали, что сознание сохраняется примерно на 30 секунд после остановки сердца, что позволяет человеку осознать происходящее. Элизабет Блундон, автор другого исследования, подчеркивает важность присутствия близких рядом с умирающим, а также необходимость общения с ним, даже если он находится в бессознательном состоянии. Поддержка и сочувствие могут принести облегчение как умирающему, так и его родным.